次日上午，番茄县南巷菜市场。
这是全县最有烟火气的地方。
窄窄的巷子两旁挤满了卖菜的小摊贩，地上铺着塑料编织袋，上面堆着自家种的萝卜青菜。
也有卖豆腐的把板子支在墙根底下，嫩豆腐用纱布盖着，上头压一块青石板，热腾腾的雾气从缝隙里袅袅升起。
冬日清晨冷得厉害，摊贩们的吆喝声带着一团一团白雾。
“萝卜便宜了嘞！两分钱一斤！”
“新鲜的蒜苗，蒜苗带土的，刚从地里拔出来！”
姜棉和陆廷穿着同款浅灰色呢子大衣，红格子围巾把脸遮得只露出一双灵动的杏眼。
男人走在她身侧，一手拎着买菜的竹篮，另一只手自然地搭在女人腰后，时不时替她挡开横冲直撞的板车和挑担的汉子。
两口子走在嘈杂的巷子里，看起来就像是出来买菜的普通小夫妻。
只不过这小夫妻一个虎背熊腰，一个甜美精致。
俩人穿着比县长和县长夫人还讲究，实在不像是来跟小贩们讨价还价的。
姜棉目光不动声色地扫视着菜市场里的人群。
系统给的信息很精准：每天上午九点左右，南巷菜市场，独来独往。
很快，姜棉的视线在嘈杂的人流中锁定了一个身影。
在菜市场最里头，一个卖泡菜和腌萝卜的小摊旁正站着一个身着藏青色薄棉袄的中年女人。
女人身形消瘦，但腰背挺得笔直。
跟周围那些弯腰驼背挤来挤去的大婶完全不一样。
那种挺直的姿态不是刻意端着，而是几十年养成的习惯刻进了骨子里。
棉袄的领口已经洗得发白，袖口处有两块针脚细密的补丁。
但扣子全都扣得整整齐齐，连最上面那颗风纪扣都没落下。
泛白的头发在脑后挽了一个利落的低髻，用一根朴素的黑色发卡固定着。
她挎着一个竹编的菜篮子，正仔仔细细地挑选着泡菜坛子旁的咸菜。
姜棉放慢脚步，不着痕迹地观察着。
每一棵咸菜都被女人拿起来远近端详。
先看叶脉的状态，再凑近闻发酵的程度。
拿起来的时候右手在根茎处轻轻捏了一下，像是在判断酸菜有没有泡太久。
把不满意的放下，接着拿起下一棵，动作不急不躁，条理分明。
不像是在买菜，倒像在做品控检查。
就在女人蹲下身，准备从最底层翻找一颗腌透的咸菜时。
一个卖活禽的贩子挑着扁担横冲直撞地挤了过来，扁担一头挂着的鸡笼猛刚好甩向女人的后背。
力道不小。
女人的菜篮子被撞翻在地，里面摆放得整齐的两棵白菜骨碌碌滚进了地上的泥水坑里。
贩子见状只是不耐烦地“啧”了一声。
嘴里嘟囔着“挡道”之类的话，便头也不回地继续往前挤。
周围买菜的人也只是瞥了几眼便转过视线，生怕惹上麻烦。
陆廷的眉头蹙起，用眼神看向身边的姜棉询问要不要把那贩子揪回来。
姜棉轻轻摇头。
不远处。
女人弯下腰，默默地把白菜从泥水里捡起来。
她把沾了泥点子的白菜叶子一片一片掸干净，动作很轻，也很慢。
不是心疼，而是一种根深蒂固的郑重。
掸完泥，她把歪散的叶子顺好，重新码放回篮子里。
自始至终，她的表情没有任何变化。
不生气，不委屈，不抱怨。
只是在直起身的时候，目光短暂地失焦了一瞬。
那一瞬间的空洞，像是一个人在很深的水底睁开了一下眼，接着又迅速闭上。
这须臾的情绪变化，被姜棉精准地捕捉到了。
“老公，帮我买两斤泡菜。”姜棉拽了拽陆廷的袖子，朝那个摊位努了努嘴。
陆廷虽然不明白媳妇儿为什么突然想吃泡菜，但他还是二话不说，拎着篮子就走了过去。
姜棉跟在后面，“不经意”地站到了中年女人的身旁。
“阿姨，这家的咸菜好吃吗？”
姜棉的声音软糯清甜，带着一种天然的亲和力。
不谄媚，不套近乎，就是一个嘴甜的小辈在跟邻居婶子聊天。
女人转过头，看了她一眼。
目光在姜棉那件精致的呢子大衣上短暂停留，随即平静地移开。
不是没注意到这件大衣的不凡，而是刻意不去多看。
这个反应让姜棉心里更加笃定了。
见过好东西的人，才不会大惊小怪。
“还行。”
“她家的腌菜用的是黄泥封坛，发酵时间够，酸度也控制得不错。”
女人的声音沙哑平淡，但吐字清晰。
“就是盐放多了半成，吃的时候最好拿清水泡十分钟再切，不然齁嗓子。”
这评价……很专业。
不是好吃或者不好吃这种笼统的回答，而是具体到了工艺细节和食用建议。
姜棉心尖微动，装作好奇的样子凑近了些。
“阿姨您懂得好多，自家也做腌菜吗？”
女人淡淡地摇了摇头。
“年轻的时候在食品厂里做过几年。”
“做过几年”这四个字说得极轻，轻到几乎被菜市场的嘈杂声淹没。
但姜棉听得清清楚楚。
二十七年的食品工业管理经验，被她自己压缩成了四个字：做过几年。
这种轻描淡写，不是谦虚。
是一个人把所有的骄傲和遗憾嚼碎了咽下去之后，剩下的最后一点体面。
姜棉没有继续追问，而是顺势蹲下身跟女人一起挑选咸菜。
“阿姨，您帮我挑几棵好的呗？我眼拙，分不出好赖。”
她故意把自己放到一个“请教者”的位置上，把主动权交到对方手里。
女人看了她一眼，犹豫了一下。
这个年轻姑娘的穿着打扮明显不是普通人家的，按理说不该在这种小摊子前蹲着挑咸菜。
但小姑娘的眼神很干净，没有施舍的意思，也没有探究的打量。
就是单纯地在请她帮忙。
女人最终还是伸出了手，她挑咸菜的动作行云流水。
右手捏住叶柄根部，左手的拇指和食指沿着叶脉轻轻一捋——感受含水量。
凑近根茎闻了一下——判断盐度。
侧过头对着光看叶面的色泽——估算发酵周期。
这一套流程走下来，前后不超过三十秒。
四棵品相最佳的咸菜就被精准地挑了出来，齐齐整整地码进了姜棉的篮子里。
女人拍了拍手上的碎盐粒。
“这四棵叶脉均匀，色泽透亮，发酵程度最适中。”
“回去拌点蒜泥香油，下饭。”
姜棉低头看着那四棵被码放得整整齐齐的咸菜，再看看女人不自觉流露出的专业姿态。
她心里已经有了十足的把握。
这就是系统说的苏敏芝。
一个被时代洪流冲刷到县城角落里蒙了尘的人才。
姜棉没有急着表明来意。
这种长期被打压被边缘化的人，内心往往敏感且骄傲。
你越是刻意去拉拢，她越是本能地后退。
如果这会儿开门见山地说，“苏阿姨我知道您是沪市第三食品厂的生产副厂长，我想请您来我的工厂当厂长。”
对方多半会以为她不是在消遣自己，就是在搞什么名堂。
得用润物无声的方式。
姜棉站起身，朝苏敏芝露出了一个真诚又自然的微笑。
“阿姨，太谢谢您了！”
她转头冲陆廷使了个眼色，声音不大不小，刚好能让苏敏芝听见。
“老公，这家咸菜看着不错，咱们多买点也给赵伯伯家送一份去，他爱吃这个下饭。”
陆廷会意，一言不发地掏出钱直接拍在摊位上。
他指了指姜棉篮子里的酸菜，又指了指苏敏芝挑好的那几棵，沉声道，“这些全要了。”
苏敏芝怔住了，看着眼前这对出手阔绰又举止奇特的年轻夫妻，一时间竟不知该作何反应。
回过神来后，她连忙摆手推辞。
“不用不用，姑娘你客气了。”