太监回头看了她一眼，并未说话，只是加快了脚步，继续往前走。
她一路紧随，穿过九道门，走过七条廊子，终于抵达一座巍峨的大殿前。这座大殿气势恢宏，宫门高耸，门匾上“乾清宫”三个鎏金大字，在夕阳的映照下熠熠生辉，晃得她眼睛发花。太监让她在殿门口等候，自己则躬身走了进去，通报皇上。她站在殿门口，指尖又开始反复拔下、插上那根木簪，心中的忐忑愈发强烈，连呼吸都变得小心翼翼。
片刻后，太监走了出来，朝她招了招手，语气依旧平淡：“皇上宣你进去。”
樊长玉深吸一口气，压下心中的惶恐，一步步走进大殿。殿内昏暗异常，与外头的明亮判若两个世界，眼睛一时难以适应，只能眯着眼，缓缓前行。她隐约看见，大殿最前方的龙椅上，坐着一个人，身着明黄色龙袍，身形挺拔，虽看不清面目，却自带着一股至高无上的威严，那团明黄色在昏暗的殿内，显得格外刺眼。
她连忙双膝跪地，恭恭敬敬地磕了一个头，声音沙哑却恭敬：“民女樊长玉，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
大殿内陷入了死寂，静得能听见自己的心跳声，也能听见烛火跳动的“噼啪”声。这般沉寂持续了许久，久到她的膝盖开始发麻，久到额头贴着冰凉的金砖，那股寒意顺着额头，一点点渗进骨头里，冻得她浑身发僵。
终于，一道声音响起，不高不低，不冷不热，似一盆温水，缓缓浇在她的头顶，驱散了几分寒意，却也带着不容置喙的威严：“你就是那个杀猪的女将军？”
她依旧低着头，目光死死盯着面前的金砖——金砖上刻着细密的花纹，花纹缝隙里嵌着些许灰尘，灰尘中，一只小小的蚂蚁正在缓缓爬行，爬得极慢，却从未停歇。
“回皇上，民女确是青禾县屠户出身。”
皇帝忽然低低笑了一声，笑声很轻，很短，似石子投入平静的湖面，泛起一丝涟漪，便转瞬即逝：“抬起头来。”
她缓缓抬起头，殿外的余晖透过窗缝照进来，刺得她眼睛发涩，忍不住眨了眨眼，才渐渐看清了龙椅上的人——四十有余的年纪，面容光洁，鬓角染霜，眉宇间凝着一层倦意，可那双眼睛，却亮得惊人，似两盏明灯，直直地落在她身上，带着审视与探究，让她无处遁形。
皇帝盯着她，看了许久，目光在她脸上反复停留，似要将她从里到外看个通透。
“你的事，朕听说了。女扮男装从军，斩敌旗，烧粮草，还追着元青跑了二里地——一个杀猪的丫头，倒有几分天不怕地不怕的胆子。”
樊长玉不知该如何应答，只能依旧跪在原地，目光微微下垂，不敢与皇帝对视，心中却早已翻江倒海。
皇帝端起茶盏，抿了一口，缓缓搁下，语气平淡地问道：“朕问你，你为何要女扮男装，混入军营？”
樊长玉的手紧紧攥住了衣襟，指节泛白，指甲几乎嵌进肉里。她再次低下头，目光落在那只依旧在金砖上爬行的蚂蚁身上——它依旧爬得很慢，绕过细密的花纹，绕过细小的灰粒，朝着一个未知的方向，执着地前行。
“回皇上，”她的声音微微发颤，却咬着牙，硬生生压下了那份颤抖，一字一句地说道，“民女是为了找人。”
“找谁？”
“找民女的夫君。他当年被征兵征往北境，民女放心不下，便女扮男装，一路追去了军营。”
皇帝沉默了片刻，眸色微动，又问道：“你夫君也在北境打过仗？”
“是。”
“名叫什么？”
“言征。”
皇帝将“言征”二字又念了一遍，与李德全所说分毫不差，他缓缓点头，便不再追问，拿起案上的奏折，随意翻了翻，又搁回原处。
“你女扮男装混入军营，触犯军律，按律当斩。”他顿了顿，语气稍稍缓和了几分，“可你立下赫赫战功，功不可没，功过相抵，朝堂上亦有先例。朕给你一个机会，把你的事，从头到尾，一五一十地说清楚。说得明白，朕自会秉公定夺。”
樊长玉跪在地上，缓缓从头上拔下那根木簪，紧紧攥在掌心。木簪被她的汗水浸湿，滑溜溜的，险些从掌心滑落，她连忙攥得更紧，深吸一口气，像是下定了某种决心。
“皇上，民女的事，从来都不是民女一个人的事。”
皇帝的眉峰微微一挑，眼中闪过一丝讶异，示意她继续说下去。
“而且，民女的夫君，不叫言征。”
大殿内的空气，瞬间凝固了。皇帝的目光骤然变得锐利，似两把锋利的刀，直直地刮过她的脸庞，刮得她脸皮发紧，浑身发冷。可她没有低头，没有退缩，迎着皇帝的目光，将木簪攥得更紧，指尖因为用力，早已泛白。
“他姓谢，是谢家军的谢。”她一字一句，说得无比坚定，没有丝毫犹豫，“他是谢崇的儿子，谢征。”
大殿内死一般的寂静，静得能听见烛火燃烧的声响，也能听见皇帝沉重的呼吸声。皇帝的脸色瞬间变了，他猛地从龙椅上站起来，居高临下地盯着她，目光中充满了震惊、怀疑，还有一丝她看不懂的痛楚与复杂。
“你说什么？”他的声音微微发颤，语气里带着难以置信的急切，“你再说一遍！”
樊长玉依旧跪在地上，腰杆挺得笔直，似卢城城墙上那面被她亲手斩落的北狄旗竿，宁折不弯。她缓缓伸出手，从怀中掏出一封泛黄的军报、一本案卷抄本，还有一枚磨得发亮的铜钱——那是当年陈郎中偷偷塞给她的，让她日后若有机会，便为谢家洗刷冤屈。她将这些东西，一样一样，轻轻放在面前的金砖上，每放一样，心中的信念便坚定一分。
“皇上，谢家是冤枉的。”她抬起头，目光灼灼地盯着皇帝，语气无比坚定，“民女手中，有谢崇将军亲手写的军报，还有当年谢家冤案的案卷抄本，一字一句，皆为实情，绝无半分虚假。”
“民女今日入宫，不是为了自己喊冤，也不是为了求皇上赦免民女的罪。”她的声音陡然提高了几分，带着几分悲怆，也带着几分执着，“民女是为了谢家，为了那些十年前蒙冤而死的将士，为了那个在天牢里被关押了十年、受尽苦楚的陈郎中。”
说罢，她再次重重磕了一个头，额头狠狠撞在金砖上，发出“咚”的一声闷响，在空旷的大殿里来回回荡，震得人耳膜发疼。
“求皇上明察！求皇上为谢家昭雪！求皇上为那些蒙冤而死的人，讨一个公道！”
大殿内再次陷入死寂，比先前更加沉重，似一座无形的大山，压得人喘不过气来。久到那只小小的蚂蚁，爬过了金砖上所有的花纹，爬到了她的膝盖旁边，绕了一圈，又缓缓爬向别处；久到她的额头磕出了一片红印，鲜血隐隐渗出，浸湿了额前的碎发；久到她的膝盖麻得失去了知觉，浑身僵硬，却依旧保持着跪地的姿势，腰杆依旧挺得笔直。
皇帝站在龙椅旁，目光死死盯着地上那摞泛黄的纸页，久久未动。那些纸页，边角卷曲，有些字迹被汗水浸得模糊不清，却承载着十年的冤屈，承载着无数人的性命。良久，他缓缓走回龙椅旁，坐下，伸出微微颤抖的手，拿起那封军报，缓缓展开。
纸页早已泛黄，墨迹也有些褪色，可那字迹，他却认得——那是谢崇的字，工工整整的小楷，一笔一划，沉稳有力，与十年前他在谢崇的奏折上看到的，一模一样，没有丝毫偏差。
他一页一页地翻着，翻得极慢，每翻一页，脸色便沉一分，眉宇间的倦意，渐渐被痛楚与愤怒取代。军报上，清晰地记录着当年北境征战的实情，记录着庆阳王与兵部尚书私通外敌、伪造通敌文书的蛛丝马迹，记录着谢家军将士浴血奋战、却被污蔑通敌的冤屈。翻到最后一页，他将军报重重搁在案上，又拿起那本案卷抄本——庆阳王与兵部尚书往来的密信、伪造的谢家通敌文书、私藏兵器的清单、被屈打成招的供词……每一页，都像一把锋利的刀，狠狠剜在他的心口，让他痛得无法呼吸。
他将那摞纸页轻轻放下，靠在龙椅上，缓缓闭上了眼睛。大殿内，依旧是死一般的寂静，只有烛火跳动的声响，在空旷的殿内回荡。
过了许久，他缓缓睁开眼睛，目光落在跪在地上的樊长玉身上——她依旧跪在那里，腰杆挺直，掌心紧紧攥着那根木簪，簪尾的小老虎，在昏暗的光线下，显得格外醒目。她的额头渗着血，脸色苍白如纸，却眼神坚定，没有丝毫退缩。
“李德全。”他的声音有些沙哑，却带着不容置喙的威严。
“奴才在。”李德全连忙从殿外走进来，躬身站在一旁，神色恭敬，却难掩心中的震惊——他伺候皇帝三十年，从未见过皇帝这般模样，也从未听过他说出这样的话。
“传朕的旨意，谢家冤案，即刻重审。”皇帝的声音不大，却字字千钧，“彻查当年所有涉案人员，无论身份高低，一律严惩不贷；所有蒙冤之人，一律平反昭雪，抚恤家属。”
李德全彻底愣住了，站在原地，一动不动。他清楚地记得，十年前谢家冤案定案时，他就在一旁站着，看着皇帝在那道定罪的圣旨上，稳稳地盖上玉玺。那时的皇帝，眼神冰冷，语气坚定，没有丝毫犹豫。可此刻，皇帝的声音带着颤抖，眼中有着他从未见过的痛楚与愧疚。
“还愣着干什么？”皇帝的语气陡然加重，带着几分急切。
李德全连忙回过神来，双膝跪地，重重磕了一个头：“奴才遵旨！奴才这就去办！”说罢，他连忙起身，快步转身，匆匆走出大殿，生怕耽误了片刻。
皇帝坐在龙椅上，目光依旧落在樊长玉身上，看着她掌心攥着的那根木簪，看着她额头上的血迹，看着她坚定的眼神，心中百感交集。他忽然开口，语气缓和了许多：“你叫什么来着？”
“民女樊长玉。”
“樊长玉。”皇帝将这个名字轻轻念了一遍，缓缓点头，“好，朕记住了。”
他站起身，再次走到窗前，推开木窗。外头的阳光依旧明媚，将整个大殿照得亮堂堂的，御花园里的桂花香，顺着窗缝飘进来，甜丝丝的，却再也驱散不了他心中的痛楚与愧疚。他站在窗前，望着那棵老桂花树，久久未语。
十年了，那棵桂花树又长高了不少，枝叶愈发茂密，花开得也愈发繁盛，可十年前的冤屈，却被深埋了整整十年。谢崇的字，依旧工整；谢家的冤，依旧沉重；那些蒙冤而死的人，依旧未能瞑目。
他转过身，看向依旧跪在地上的樊长玉，语气平淡却带着几分歉意：“你回去吧，谢家的事，朕一定会查清楚，给你，给谢家，给所有蒙冤之人，一个交代。”
樊长玉心中一松，紧绷了许久的神经终于松懈下来，泪水再也忍不住，顺着脸颊滚落。她再次重重磕了一个头，声音哽咽：“谢皇上！谢皇上明察！”
她缓缓站起身，双腿早已麻木，险些站立不稳，连忙伸手扶住旁边的廊柱，稍稍稳住身形。她将那根木簪重新别回头上，小心翼翼地将地上的军报、案卷抄本和铜钱包好，紧紧揣进怀中，仿佛揣着所有的希望。
她转过身，一步步走出乾清宫。殿外的阳光依旧刺眼，她眯起眼睛，站在那片亮得发白的光里，深深吸了一口气——御花园里的桂花香，甜得发腻，可她闻着，却觉得比世间任何味道都好闻，那是希望的味道，是冤屈即将昭雪的味道。
她走下大殿台阶，穿过长长的廊庑，走过那九道门，一步步走出宫门。那辆马车依旧在宫门口等候，车夫依旧在打盹，一切都和她来时一样，可她的心境，却早已截然不同。她轻轻上了马车，坐在车板上，再次将那根木簪从头上拔下来，紧紧攥在掌心，指尖传来木簪的温度，也传来希望的暖意。
马车缓缓动了起来，车轮碾过青石板路，依旧发出“吱呀吱呀”的声响，却不再显得悲凉，反而多了几分轻快。她掀开车帘，往外望去：朱雀大街依旧宽阔繁华，行人依旧摩肩接踵，卖糖葫芦的小贩依旧在街角吆喝，草靶子上的糖葫芦，依旧红彤彤的，在阳光下闪闪发光。她笑了，笑得眉眼弯弯，泪水却再次滚落，这一次，是喜悦的泪，是释然的泪。
她要把这个好消息，尽快带回去。告诉谢征，告诉郑铁柱，告诉周远，告诉陈狗子，告诉李大憨，告诉孙大有——谢家的冤屈，终于有希望昭雪了；告诉宁娘，告诉她，姐姐回来了，姐夫的事快要好了，他们等了十年的公道，快要来了。
她放下车帘，将木簪重新别回头上，缓缓靠在车板上，闭上了眼睛。马车一晃一晃的，像小时候母亲的摇篮，温柔而安稳。她嘴角带着浅浅的笑意，在那“吱呀吱呀”的车轮声里，渐渐陷入了沉睡——这是她十年来，睡得最安稳、最踏实的一觉。