火墙阻挡了叛军攻势。
城头上，守军松了口气。
但韩赞周脸上却没有喜色。
他望着城外那片火海，喃喃道：
“这只能挡一时...”
“叛军火攻不成，必用更毒之计。”
......
丑时。
皇城东南角，临时搭建的伤兵营。
伤兵躺了一地。
军医和太监们忙碌地包扎、喂药，但药材已经见底，很多伤兵只能硬扛。
呻吟声、哀嚎声，不绝于耳。
朱慈烺在一队亲卫护卫下，走进伤兵营。
他手里端着一碗刚熬好的米粥，因为十几天的大火，皇城内存粮已开始紧张，这是他从自己份额中省出来的。
走到一个断了右臂的年轻士卒面前。
那士卒脸色惨白，闭着眼，嘴唇干裂。
“喝点粥吧。”
朱慈烺蹲下身，轻声道。
士卒睁开眼，看见是太子，挣扎着想爬起来行礼。
“别动。”
朱慈烺按住他，舀起一勺粥，吹了吹，递到他嘴边。
士卒愣住了。
周围所有伤兵、军医，都愣住了。
太子亲自喂粥？
“殿下...不可...”士卒颤声道。
“喝。”
朱慈烺将勺子递得更近些。
士卒眼眶一红，张开嘴，喝了那勺粥。
很稀的米粥，几乎能照见人影。
但士卒喝得很慢，很珍惜。
一勺。
两勺。
三勺。
一碗粥喂完，士卒已泪流满面。
“谢...谢殿下...”
朱慈烺摇摇头，掏出手帕，擦去他脸上的泪，又擦了擦他额头的汗。
“你叫什么名字？哪里人？”
“小的叫胡三浪，扬州人。”
“扬州...”
朱慈烺顿了顿：“家里还有人吗？”
“没了。”
胡三浪低声道：“爹娘早死被他们必死，就剩一个妹妹，不过现在我也知道她在哪里...”
说到这里，他仅剩的那只手，死死地握成了拳头。
史可法招募的这五千将士，大部分都是被当地士绅迫害的家破人亡的普通百姓。
胡三浪的那个妹妹，其实被当地的胡地主抢了过去，当了第三十七房小妾。
现在，胡三浪也不知道妹妹的生死。
朱慈烺沉默片刻，拍拍他的肩膀：
“好好养伤。”
“等仗打完了，孤一定找回你的妹妹。”
胡三浪眼泪又涌出来，哽咽得说不出话。
朱慈烺起身，继续往前走。
他走得很慢，每走过一个伤兵，就蹲下身，问几句话，喂一口水，或者只是拍拍对方的肩膀以示安慰。
所有伤兵，看着这个只有十六岁、脸色苍白、眼中带着血丝却努力挺直脊梁的太子，心中的恐惧和疲惫，渐渐被一种炽热的东西取代。
那是被尊重的感动。
是被重视的荣耀。
是太子与我等同甘共苦的信念。
当朱慈烺走出伤兵营时，身后忽然传来虚弱却整齐的呼喊：
“愿为殿下死战...”
“死战！”
“死战!!!”
闻言，朱慈烺停下脚步，他没有回头。
心中却有一股暖意涌出。
原来父皇与将士同甘共苦的感觉是这样的！
他仰头，看着夜空。
“父皇，您看见了吗？”
“儿臣没有丢您的脸。”
“更没有丢大明太子的面！！！”
......
同一时间。
皇城外，秦淮河畔，一处隐秘的宅院。
钱谦益秘密会见一人。
来人穿着普通商贾的棉袍，举止间却透着官气。
“潞王殿下到何处了？”钱谦益低声问。
“还在芜湖。”
来人正是潞王特使：“殿下说...风寒冷，咳疾未愈，需再休养几日。”
钱谦益心中冷笑。
咳疾？
怕是观望之疾吧！
但他脸上依旧挂着温和的笑：
“请转告殿下，南京指日可下。”
“一月之内，必破皇城。”
“届时，还需殿下速来南京，主持大局。”
特使迟疑了一下：“钱先生，不是在下不信...但城中传言，太子亲自守城，将士们可是用命......”
“那是垂死挣扎。”
钱谦益打断他，眼中闪过一丝阴狠：
“皇城内存粮，最多撑十日。”
“水源已断。”
“火攻一起，他们首尾不能相顾。”
“一月之内，已是高估，最多也就在过几天，他们就会坚持不住了。”
“回去告诉殿下。”
“若南京不破，殿下自然可以病重，回杭州养病。”
“但若破了...”
“那登基大典，可不会等人。”
“天下，也不会等一个犹豫不决的明主。”
特使脸色一变。
他听懂了话里的威胁。
“在下...明白了。”
“定将钱先生的话，一字不差，转告殿下。”
“有劳。”
钱谦益起身送客。
待特使离去，他脸上的笑容瞬间消失。
取而代之的，是深深的焦虑。
一月之内，真的能破城吗？
他走到窗边，眉头紧锁地望向皇城方向。
这都攻打了快二十天了，连个午门都未破！
......
七日后，长江口，天色将明未明。
长江入海口，崇明岛以北海域。
十几艘战船静静地泊在水面上，桅杆上挂着操江水师的旗帜。
最大的一艘两千料福船，船楼上，站着水师提督陈洪范。
他举着望远镜，望着北方海面。
镜片里，只有漆黑的海水和天际一线微光。
“提督，都五更天了，北边还没动静。”副将低声道。
陈洪范放下望远镜，揉了揉发涩的眼睛。
“赵之龙急报，说崇祯可能从海路南下，让咱们封锁江口，绝不让北船过江。”
“可是...”副将迟疑道：“从北京到南京，海路两千里，崇祯真敢走？”
“他敢！”
陈洪范沉声道：“山海关海战，他带着几艘破船，都敢闯鬼牙礁。”
“这次救儿子，他有什么不敢？”
副将咽了口唾沫：
“那...咱们真要和朝廷水师打？”
陈洪范没说话。
他低头，看着手中那份赵之龙送来的密信。
信里承诺：事成之后，大明水师提督之位永固，另赏银十万两，长江航运专营之权...
这很诱人，但...
“提督，有船！”
瞭望哨忽然嘶喊。
陈洪范猛地抬头。
北方海平面上，出现了一个黑点。
紧接着，第二个，第三个...
越来越多！
“是船队！至少...至少三十艘！”瞭望哨发颤喊道。
陈洪范举起望远镜。
镜头里，那支船队正全速驶来。
船型不一，有福船，有沙船，有漕船...
但桅杆顶上，清一色挂着大明日月旗！
为首的是一艘三千料大福船，船头立着一面明黄龙旗！
龙旗！
崇祯的龙旗！
他真的来了！
从北京集结军队，跨海两千里，只用了不到半个月！
“传令...”
“所有战船...迎战。”
“绝不能让北船过江！”
“是！”
......