“那我若继续往前，会怎样？”
祁亮回答得没有任何犹豫：“轻则被人请去喝茶。”
“重呢？”
“重则被人安排一场意外。”
祁亮的语气冷下来。
“现在京城里最不缺的就是想借死人做文章的活人，你那张脸在河谷县是个巧合，进了京城就是一把刀。谁握住你，谁就能拿你去捅人。”
寒风灌进巷子，许清流领口的棉布被吹得翻起来。
他把领口按下去，沉默了一会儿。
“秋闱在八月。”
祁亮点头。
“眼下正月。”
“嗯。”
“中间还有半年。”
祁亮拧着眉，没接话，等着他把话说完。
许清流把包袱换到另一边肩上：“秋闱开考前一个月进京就够了，现在进去，除了给自己找麻烦，没有任何好处。”
祁亮长出一口气，整个人松下来，肩膀都垮了几分。
“你总算说了句人话。”
许清流瞥了他一眼。
祁亮立刻摆手：“别误会，我不是小看你。但你要是一头扎进去，以你现在的身份和手里的牌，根本接不住那些人的招。”
“你当那帮人是铁锋？铁锋好歹还有个任务在身上，不敢把你怎么样。京城里那些真正想借你做文章的人，可没有铁锋那么多顾忌。”
许清流没吭声。
“留在霈城一两个月，避开京中这阵风口。”
祁亮说着，语气里多了点正经。
“这里离京城骑马就一天半的路，消息不会断。等局势明朗些，再进去也不迟。”
许清流想了想。
霈城是京畿门户，南来北往的商旅官差都要经过，各方消息汇聚于此。留在这里，既能随时掌握京城动向，又不至于把自己送到刀口上。
他点了下头：“可以。”
祁亮的表情瞬间活泛起来，那股在书院里欠打的劲又冒出来了。
“这就对了嘛。你要是一头扎进去，我还得想办法给你收尸，麻烦得很。”
许清流转过头看他。
“你盼我点好。”
祁亮双手一摊：“我这是把最坏的说出来，免得你又装成游医、乞丐、算命先生，跑到别人刀口下面去。”
祁亮忽然皱起眉头。
他刚才光顾着听许清流讲怎么逃出河谷县、怎么扮游医、怎么用臭药包熏退差役，满脑子都是这人胆子真大和铁锋脸上一定精彩，有个关键问题反而漏了。
“等等。”
祁亮抬手打断了已经准备换话题的许清流，手指朝他的脸比划了一圈。
“你既然知道有人盯你这张脸，怎么不继续乔装？草药汁也好，锅底灰也好，哪怕贴个假痣呢。你倒好，洗得干干净净，挂着腰牌就进城了。你不嫌命长？”
许清流把包袱带子在手里绕了一圈。
“顶着这张脸会惹麻烦。”
“那你还——”
“但也能找到朋友。”
祁亮的话卡在嗓子眼。
许清流的声音没什么起伏，跟在书院讨论课业差不多。
“我若今晚还装成那个走方郎中，蜡黄脸，假胡子，缩着脖子从灯谜摊前面走过去，你认得出我？”
祁亮张了张嘴，没吭声。
“认不出。”许清流替他回答了。“你只会觉得那是个卖狗皮膏药的穷酸，连多看一眼都不会。”
“然后呢？”
“然后我就会一无所知地进京。”
许清流停了一下，把话拆得更细。
“不知道吏部兵部在掐架，不知道秋闱主考悬着，不知道老臣被逼站队，不知道你爹把你放在霈城当耳朵。更不知道，京城现在是一锅沸油。”
“我会顶着那张假脸，踩着自己的路引，一脚迈进去。到时候有人要杀我，有人要用我，有人要拿我做文章——我连对手是谁都摸不清。”
祁亮后背一阵发紧。
他下意识往墙上靠了靠，冬夜的砖墙冰得厉害，透过衣料贴上脊背，凉意直冲后脑勺。
他刚才只想到“露脸等于送死”，没往反面想。
许清流洗掉伪装、挂出腰牌、以真面目进城，不是莽撞，不是疏忽，是在拿自己最危险的那道口子当饵。
这张脸会引来杀机，但也会引来旧识。
扮成游医，安全，但聋了瞎了，什么消息都摸不到。
恢复身份，危险，但只要碰到一个认识他的人，整条信息链就能重新接上。
而他今晚碰到的那个人，恰好是祁亮。
祁亮往手心呵了口热气，搓了两下。
“你从一开始就赌我会出现？”
“赌不上。”许清流摇头，“霈城是京畿门户，往来的人杂，碰上旧相识的可能不大。但碰不上也没亏，顶多再想别的法子。碰上了，就是白赚。”
“白赚？”
“你刚才告诉我的那些消息，值多少银子？”
祁亮被堵得哑口无言。
他把两只手揣进袖筒里，低着头想了半天，最后从鼻子里哼出一声。
“行。算你狠。”
他心里翻来覆去嚼了一遍，越嚼越觉得后怕。许清流这一手，等于拿命去换眼睛。赌赢了，重新看清棋盘；赌输了——那就是直接摆在别人刀口底下。
十五岁。
祁亮忍不住又打量了他一眼。靛蓝棉袍洗得发白，包袱皮系着死结，腰间一块县学木牌晃来晃去，活脱脱一个赶考的穷秀才。
可这穷秀才的脑子，比京城好几个老狐狸还难缠。
“走吧。”祁亮把身子从墙上撑起来，拍了拍袖子上的灰。“灯会人多，再站下去该有人注意了。跟我回去，换条路走。”
两人从巷子出来，没往主街插，沿着城西的几条安静小巷绕行。
灯会的声响远远传过来，鞭炮和锣鼓闷在屋檐后面，像隔了一层棉絮。巷子里行人稀少，偶尔有几家住户门口挂着红灯笼，光线昏黄，照不了几步远。
许清流跟在祁亮后面，落后半步。
他注意到一个细节。
祁亮走路的节奏变了。
在长青山书院那会儿，这位京城大少爷走路跟逛自家后花园似的，晃晃悠悠，手里还得甩个折扇，怎么嚣张怎么来。
现在不一样了。
每过一个路口，祁亮的步子都会短暂地慢半拍。他的头不转，但视线往暗处扫了一下，确认没有异样，才继续往前迈。
这个动作不明显，不留心看不出来。
许清流没有点破。
京城那场风暴把老臣都逼下了水，祁镇的儿子躲在霈城，日子也不会太安生。这段时间的提心吊胆，把祁亮身上那层纨绔壳子磨薄了不少。
两人又拐了两道弯，巷子越来越窄，头顶的灯笼也没了，只剩墙缝里漏出来的零星灯火。
祁亮在一扇不起眼的院门前停下。
门是普通的木门，漆色剥落，上面连个匾额都没挂。门环是铁的，锈迹斑斑，跟两边的住户看不出任何区别。